Sport le plus populaire aux Etats-Unis, implanté dans les universités américaines et pratiqué dès le plus jeune âge, le football américain fait partie de la culture outre-Atlantique. Retrouve des velléités, avec l’objectif de s’internationaliser pour augmenter sa visibilité, notamment au cours de la saison régulière.
L’événementiel à travers le monde, un enjeu majeur
La NFL, aujourd’hui avec le super bowl, c’est la référence aux Etats-Unis, mais également dans le monde du sport, animé par les plus grandes superstars de la musique et rythmé par les toutes dernières publicités des plus grandes marques, avec ce côté festif et marketing américain, elle arrive à lier le sport et le lifestyle que peut avoir le football américain. Dans un pays comme la France qui est culturellement de plus en plus proche des Etats-Unis, ça crée un engouement populaire auprès du grand public qui va s’intéresser à l’événement et au football américain le temps d’une soirée. Cependant en dehors du super bowl, la NFL manque de moments forts pour se développer à l’international. Il existe actuellement deux leviers permettant de favoriser ce développement. L’organisation annuelle de matchs de saison régulière, comme le fait le basket avec la NBA, dans différentes villes, hors du continent nord-américain, notamment à Francfort, Londres et à Munich. Ces événements augmentent considérablement l’intérêt, les audiences et le nombre de fans au sein du pays hôte. À titre d’exemple, c’est le deuxième sport le plus suivi en Allemagne derrière le foot avec 18 millions de suiveurs, contre 15 millions en Angleterre. Un programme de développement a été créé par la NFL “le NFL International Player Pathway”, pour accueillir des joueurs non-américains ou non-canadiens et leur permettre éventuellement de signer un contrat avec une de ses franchises. Cela va aider des pays comme la France, dans lesquels ce sport ne fait pas partie de la culture locale, à avoir des ambassadeurs pour favoriser l’identification.
L’identification, un passage obligatoire pour le développement de la pratique
Le football américain est un sport né aux Etats-Unis où l’on retrouve une dominance américaine, une culture, qui ne fait pas forcément partie des joueurs étrangers. Près de 150 à 200 joueurs dans la ligue sont actuellement titulaires d’un passeport non-américain, ce qui relève une amélioration de l’internationalisation. Désormais ce qu’il faut, c’est un joueur star que l’on voit, dans le but de permettre aux jeunes et aux supporters de pouvoir s’identifier. Des moyens sont mis en place au niveau du recrutement pour dénicher de jeunes athlètes français, afin de maximiser leurs chances d’intégrer l’académie qui est en Angleterre, qui est une étape avant de pouvoir entrer dans le collège américain.
Leader américain mais challenger à l’international
Bien qu’il s’agisse de loin de la saison la plus courte parmi les grandes ligues sportives américaines, la NFL reste la ligue la plus importante et la plus populaire, et par conséquent celle qui attire le plus de sponsors. Selon les données de l’IEG citées par Sportico, les revenus de sponsoring de la NFL et de ses équipes ont atteint 1,88 milliard de dollars au cours de la saison 2022-2023. Sport le plus populaire aux Etats-Unis, dans d’autres pays la NFL n’est pas aussi populaire que sur son terrain national, la NBA rivale faisant nettement mieux sur la scène internationale. Selon les résultats de l’enquête mondiale auprès des consommateurs de Statista, la NFL est derrière la NBA sur plusieurs marchés majeurs, la popularité de la NBA en Chine étant particulièrement impressionnante. Certains signes indiquent que le règne du football pourrait éventuellement prendre fin, car le sport a du mal à trouver un écho auprès des jeunes fans de la même manière que la NBA. Le football a déjà perdu son avance sur le basket-ball chez les 18-24 ans, tout en conservant une avance dominante chez les tranches d’âge plus âgées. Avec des durées de jeu d’environ trois heures qui ne sont pas vraiment riches en action, le jeu de la NFL ne convient tout simplement pas aux jeunes consommateurs qui ne sont plus habitués à prêter attention à quoi que ce soit pendant aussi longtemps. Le fait que le basket-ball soit également plus facile à maîtriser et à jouer avec désinvolture ajoute à la popularité de ce sport auprès des jeunes fans, sans parler de l’attrait de superstars telles que LeBron James, profondément ancrées dans la culture populaire. Reste à savoir si cette tendance se poursuivra assez longtemps pour que le basket-ball puisse retirer le football de son trône, mais pour l’instant, le basket-ball gagne la bataille du jeune public.
Le flag, le cheval de Troie de la NFL
La FFFA compte en 2023, 29 000 licenciés, ce qui représente un record en France. Cette augmentation est notamment dû au flag football, qui est un sport plus inclusif et plus facile au niveau de la compréhension et de l’accessibilité et qui permet aux jeunes de s’identifier à des joueurs de NFL, car on y retrouve les mêmes codes et le même vocabulaire. L’avenir du football américain, c’est le flag, il y a 20 millions de pratiquants dans 100 pays différents et cette année a surpassé le nombre de compétitions de football américain. Le flag football, ayant été proposé par le comité d’organisation des Jeux Olympiques de Los Angeles 2028, a pour objectif de faire partie du programme olympique, mais également d’y rester.