Le Nigeria, voilà l’une des plus grandes nations du foot sur le continent africain. Ce pays nous a souvent fait vibrer en Coupe du Monde avec ses attaquants stars tels que Nwankwo Kanu, Rashidi Yekini, Daniel Amokachi, Jay-Jay Okocha ou encore Victor Ikpeba. Mais depuis plusieurs années, l’équipe nationale a énormément de mal à exister, incapable de se qualifier pour la Coupe du Monde au Qatar, ou de gagner une nouvelle Coupe d’Afrique des Nations depuis 2013.
Dans les années 90, le Nigeria était une figure de proue du football africain. Sur le toit de l’Afrique en 1992 puis de l’Olympe en 1996, les Super Eagles et leur football offensif ont été une des sensations des Mondiaux 1994 et 1998. Mais on le sait tous trop bien, le football est fait de cycles et la roue a bien tourné depuis les “nineties” pour les Aigles du Nigeria. Depuis une vingtaine d’années, l’équipe nationale n’était plus que l’ombre d’elle-même, se faisant régulièrement éliminer de la CAN avant le dernier carré et ne parvenant même pas à se qualifier pour la dernière Coupe du Monde. Mais si vous suivez le football européen, vous n’avez pas pu passer à côté de la nouvelle génération qui semble émerger. Je me suis encore fait la remarque le week-end dernier en fouinant un peu sur Google et en regardant les classements des buteurs sur flashscore, ce qui m’a donné envie d’écrire ces quelques mots et de vous les partager. José Peseiro est plus que jamais dans un dilemme. Le sélectionneur national des Super Eagles fait face à un casse-tête dans le choix de ses joueurs, spécialement aux postes d’attaquants. Actuellement, le Nigéria compte plus d’une dizaine de joueurs offensifs qui brillent en Europe avec leurs équipes respectives. Et ça pourrait faire le bonheur de la sélection pour les compétitions futures. Alors outre les plus médiatisés que tout le monde connaît, comme Victor Osimhen, l’ancien Lillois actuellement meilleur buteur de Serie A avec le Napoli, ou encore Terem Moffi, l’avant-centre des Aiglons, on notera l’éclosion de plusieurs pépites, dont on parle moins pour le moment mais qui pourraient à terme se retrouver dans des clubs plus huppés lors du prochain mercato estival s’ils confirmaient leurs bonnes dispositions actuelles. Présentation…
Gift Emmanuel ORBAN 20ans (La Gantoise)
Mais qui est la nouvelle pépite du foot nigérian ? Évoluant jusqu’à la fin janvier à Stabaek, la formation norvégienne de deuxième division a pu compter sur ses 16 buts (et six passes décisives) pour terminer deuxième du classement et retrouver l’élite. La Gantoise, qui a déboursé un peu plus de 3 millions d’euros pour s’attacher les services du buteur, pourrait réaliser une nouvelle plus value énorme avec l’un de ses attaquants. Il y a trois ans et demi, les Belges avaient notamment vendu Jonathan David pour 27 millions d’euros à Lille. En attendant le jeune attaquant flambe, s’offrant un triplé en Turquie, mercredi dernier, sur le terrain d’Istanbul Basaksehir pour envoyer son équipe en quarts de finale de la Ligue Europa Conférence (1-4). Un coup du chapeau supersonique, en seulement trois minutes, qui vient ponctuer un mois et demi exceptionnel de la part du Nigérian. Depuis son arrivée en Belgique, Gift Emmanuel Orban cumule 12 buts en 9 matchs.
Victor BONIFACE 22ans (Union St Gilloise)
Victor Boniface empile les buts et les prestations de choix avec l’Union Saint-Gilloise, que ce soit en Europa League ou en championnat belge. À tel point que le joueur de 22 ans attire déjà la convoitise. En 26 matchs dont 23 titularisations, il a planté 7 buts et délivré 5 passes décisives. Rien d’étonnant pour celui qui, avant de signer en Belgique, affichait déjà 11 buts en 19 matchs avec Bodo Glimt, en Norvège. Débarqué à l’été 2022, Victor Boniface fait déjà tourner les têtes en vue d’un transfert en fin de saison. Cependant, le buteur de 22 ans ne veut pas brûler les étapes. « Je me fous de ce genre de choses. Il y a deux ans, je ne croyais même pas jouer en Belgique car j’étais blessé. Alors je ne pense pas à un transfert. Je pense juste à jouer, me sentir libre sur le terrain et ne pas avoir de blessure».
Folarin BALOGUN 21ans (Stade de Reims)
Folarin Balogun est l’une des surprises de cette saison avec le Stade de Reims. Le buteur a déjà marqué 16 fois en 26 matchs de Ligue 1. International Espoirs anglais à 11 reprises, l’attaquant prêté par Arsenal n’a pas encore eu sa chance avec la sélection de Gareth Southgate et pourrait filer sous le nez des Anglais. Né aux États-Unis de parents nigérians, Balogun est libre de changer de nationalité pour représenter le Nigeria puisqu’il n’a pas joué pour l’équipe senior d’Angleterre. «Je n’ai rien entendu du Nigeria, mais je suis ouvert à tout. Car le Nigeria est très proche de mon cœur», a-t-il déclaré à BBC Sport Africa. «Ma famille vient de là-bas. J’ai toujours aimé le Nigeria». Au vu du talent affiché par Balogun, il faudrait être fou pour ne pas donner suite à cet appel du pied !
Chuba AKPOM 27ans (Middlesbrough)
Actuel meilleur buteur de Championship, Chuba Akpom a plusieurs clubs à ses pieds. Plusieurs grosses écuries anglaises sont intéressées par son profil et son instinct de buteur mais également des clubs allemands comme M’Gladbach et le Werder. Né en Angleterre de parents nigérians, Chuba Akpom a enfin décidé de jouer pour l’équipe nationale du Nigeria. Lui qui a évolué pendant longtemps avec les équipes de jeunes des Three Lions. «J’ai récemment décidé de jouer pour le Nigeria. J’ai rempli tous les documents et si tout va bien, dans les prochaines semaines, je pourrai jouer avec les Super Eagles».
Ademola LOOKMAN 25ans (Atalanta)
Ademola Lookman marche sur l’eau actuellement. Le Nigérian totalise 14 buts et a délivré 4 passes décisives depuis le début de la saison en Italie. Des performances qui détonnent. Le joueur de 25 ans, passé par la Premier League, a évoqué son changement au micro de Times. «Ma routine est très différente de ce qu’elle était. Tout est axé sur l’aide à la performance. Je regarde des interviews de personnes qui réussissent dans la vie comme Jay-Z, quelqu’un au sommet du monde dont je peux apprendre. Jay-Z est parti de rien et est maintenant milliardaire. Il faut plus que du désir et des tripes, il faut de l’exécution et un plan, une direction et de la confiance». Après avoir évolué avec toutes les catégories de l’équipe d’Angleterre, Ademola Lookman a décidé en 2022 de représenter la sélection nigériane pour sa carrière internationale.
Paul ONUACHU 28ans (Southampton)
Perdre son atout le plus prolifique lors du dernier jour du mercato n’est jamais chose aisée. Encore moins quand son équipe est pleinement engagée dans la course au titre. Mais la direction genkoise avait fait la promesse à Paul Onuachu : si un club déposait la somme demandée sur la table, le Nigérian pouvait s’envoler vers de nouveaux horizons. Auteur de 17 buts en 22 matchs avec Genk cette saison, Paul Onuachu a été recruté au mercato d’hiver pour sauver Southampton de la relégation. Mais après quatre apparitions, l’international nigérian laisse ses dirigeants et le staff technique sur leur faim. Remplaçant lors de sa première rencontre, il a connu trois titularisation sans pour autant s’imposer. Il n’a pas pu montrer de bonnes choses et voit son statut changer. L’attaquant de 28 ans est passé de titulaire à remplaçant. Mais nul doute que le colosse de 2,01m va retrouver le chemin des filets très rapidement.
Terem Moffi 23ans (Nice)
Déjà très en vue ces deux dernières années, Terem Moffi s’inscrit comme l’un des grands talents de Ligue 1 cette saison. Avec 12 buts inscrits en 18 matchs de Ligue 1 avec Lorient cette saison, puis 3 avec Nice, il s’est fait une place de choix dans la hiérarchie des buteurs du championnat de France. Ce grand fan de Robin van Persie connaît un parcours des plus étonnants, avec un passage par une université anglaise, avant de signer en Lituanie (Zaligiris Kaunas et Riteriai), puis de débarquer à 20 ans en Belgique pendant le mercato d’hiver. Trois ans plus tard, le voilà international avec les Super Eagles (7 sélections, 2 buts).
Victor OSIMHEN 24ans (Naples)
L’ancienne pépite du LOSC fait désormais les beaux jours de Naples. Arrivé durant le mercato estival de 2020, Victor Osimhen s’est imposé comme l’un des joueurs les plus précieux de l’effectif du Napoli SSC. À 24 ans, il est en train de réaliser la meilleure saison de sa carrière avec son club. Que ce soit en Ligue des champions ou en Serie A, l’international nigérian ne cesse de surprendre avec les Partenopei. Actuellement meilleur buteur du championnat italien avec 19 pions en 22 matchs disputés, Osimhen continue d’affoler les gradins du stade Diego Armando Maradona. Thierry Henry le verrait dans les clubs qui n’ont pas un numéro 9 à l’image du Paris Saint Germain : « Quelle équipe a le plus besoin de lui ? On revient à Chelsea, on revient à Manchester United si je pense à la Premier League. Le Paris Saint-Germain va chercher un numéro 9, parce qu’ils ont besoin d’un numéro 9. Il y a tant d’équipes mais je pense à celle où il manque un 9. Parfois le Paris Saint-Germain utilise Kylian Mbappé dans la surface mais on sait tous que ce n’est pas un 9 ».
Samuel CHUKWUEZE 23ans (Villarreal)
Au basket, c’est ce qu’on appelle un double-double. Samuel Chukwueze totalise désormais 10 offrandes toutes compétitions confondues cette saison. C’est son total le plus élevé en carrière. Par ailleurs, le Nigérian de 23 ans a aussi marqué 10 buts toutes compétitions confondues. Il n’avait jamais atteint ce stade en carrière. Preuve que l’ailier supersonique gagne de plus en plus en maturité dans son jeu. Depuis ses débuts, Samuel Chukwueze est comparé à Arjen Robben. Comme le vétéran néerlandais, le jeune Nigérian a l’habitude de faire la différence avec ses dribbles et sa vitesse avant de frapper. Une marque de fabrique qui rappelle l’ancienne gloire du Bayern Munich. Et cet hommage est justifié. Le joueur de 23 ans n’a jamais caché son admiration pour son aîné.
La bonne forme actuelle de nombreux joueurs nigérians présage d’une équipe redoutable pour les prochaines compétitions auxquelles elle va participer. Cependant, les places restent tout de même limitées en sélection nationale. Alors qui prendre et qui laisser ? Une question qui taraude quotidiennement l’esprit de José Peseiro. En même temps, il vaut mieux avoir trop de choix que pas assez…