Le tournoi de basket-ball masculin de la division 1 de la NCAA, également connu sous le nom de March Madness, est un tournoi annuel à élimination directe entre les meilleures équipes de basket-ball universitaire des États-Unis. Le First Four est une affaire plus importante que vous ne le pensez. C’est un événement qui attire des fans à travers le pays, avec des audiences spectaculaires et des milliards de dollars de revenus chaque année. En moyenne, 10 millions de téléspectateurs ont suivi le tournoi en 2023.
Pour bien mesurer l’importance de cet événement pour les Américains, plus de 722 000 fans se sont rendus dans les arenas les matches du tournoi de basket-ball masculin univeristaire. La dernière édition a attiré une affluence moyenne d’un peu plus de 20 000 spectateurs. Depuis 2000, l’année où la fréquentation totale est la plus élevée a été 2013, avec près de 800 000 personnes. March Madness a officiellement débuté ce mardi avec le First Four à Dayton et des unités de paiement cruciales de 2 millions de dollars sont en jeu pour passer aux dernières étapes du tournoi. Bien que les athlètes universitaires ne puissent pas être payés pour jouer dans la NCAA, à partir de 2022, un changement a été mis en œuvre qui leur permet de signer des accords de parrainage et de capitaliser sur leur popularité pour des éléments tels que la couverture de leurs dépenses scolaires et d’autres éléments non couverts par les bourses. En février 2022, le revenu moyen par élève dans les écoles de Division 1 était de 561 $, une somme qui sert à couvrir une partie des dépenses du collège. Les qualifiés automatiques Wagner et Howard ont concourru pour la 16e place de la région de l’Ouest, tandis que les autres champions de la conférence Grambling State et Montana State se sont battus pour la 16e place dans le Midwest. Des affrontements généraux mettant en vedette l’État du Colorado – Virginie (Midwest) et l’État du Colorado – Boise (Sud) ont complété la phase préliminaire dans l’Ohio au cours des deux prochains jours. Depuis que le groupe s’est étendu à 68 équipes en 2011, une équipe du « First Four » a atteint le deuxième tour chaque année, sauf une fois (’19). Les vainqueurs du First Four ont participé à 21 matches de tournois principaux de la NCAA au cours des 13 dernières années et ont atteint deux fois le Final Four (VCU en 2011, UCLA en 21). L’année dernière, Fairleigh Dickinson est devenu le premier qualifié automatique du First Four à remporter un match de tournoi, la victoire des Knights contre Purdue, tête de série, menant à toutes sortes de succès hors du terrain, comme un nouvel accord de droits médiatiques avec YES Network.
Côté diffusion TV, l’audience moyenne du March Madness était de10 millions de téléspectateurs en 2023, soit un léger tassement par rapport à 2022 (-7 %). Aux Etats-Unis, c’est Discovery, la société qui, aux côtés de CBS, paie environ 900 millions de dollars par an, qui diffuse le tournoi. Folie. L’année dernière, les matches des First Four ont attiré en moyenne 1,35 million de téléspectateurs sur TruTV, contre 1,75 million l’année précédente. Les bonnes performances de 2022 sont liées au parcours de Notre Dame qui a établi un record d’audience. Interrogés avant le tournoi March Madness 2024, 48 % des personnes interrogées aux États-Unis qui avaient l’intention de regarder la compétition ont répondu qu’elles le feraient à la télévision. La plupart d’netre eux pensent même passer jusqu’à 13 heures devant leur écran. Pendant ce temps, 29 % ont déclaré qu’ils regarderaient la couverture du tournoi sur des services de streaming tels que Hulu, Sling TV et Paramount+. En France, seul beIN SPORTS propose une couverture de la compétition avec 20 matches du March Madness. Le Final Four et le Championship Game seront retransmis en direct et en rediffusion.
La puissance de cette compétition ne se limite pas à ses affluences ou ses audiences. Bon nombre de ces fans choisissent également de parier sur les matches. En 2023, on estimait à 15,5 milliards de dollars de mises sur le March Madness, ce qui représente une augmentation significative par rapport à l’estimation de 2022 : +3,1 milliards de dollars. La folie a donc commencé à l’arène de l’Université de Dayton. Les « sold out » devraient s’enchaîner dans l’UD Arena. Environ 25 000 fans assistent généralement aux matches des quatre premiers matches sur deux nuits. Et pour ceux qui auraient l’intention d’y aller faire un tour, sacchez que lundi dernier, les billets les moins chers à la revente coûtaient… 89 $.